Il film è ambientato a Chicago (Illinois). I coniugi Peter e Kate McCallister sono in partenza per una vacanza natalizia a Parigi (Francia) con la numerosa prole, gli zii e i cugini. Ma la sveglia non suona (a causa di un blackout avvenuto la notte precedente) così nella fretta di partire si dimenticano a casa il più piccolo dei loro figli, Kevin (Macaulay Culkin). Rimasto solo, il bambino comunque non si perde d’animo, e infatti se la spassa approfittando dell’assenza degli adulti: salta sul letto, mangia schifezze, guarda film violenti. Se la deve però vedere con due maldestri scassinatori, Harry (Joe Pesci) e Marvin (Daniel Stern), chiamati “I banditi del rubinetto” (perché sono soliti, dopo aver svaligiato le case, a lasciare i rubinetti aperti per allagarle), che intendono svaligiare casa McCallister. Per contrastare i due ladri, Kevin sparge per la casa una lunga serie di trappole (maniglie roventi alle porte, lanciafiamme che si azionano all’apertura delle porte, macchinine e palline dell’albero di Natale sparse in casa, barattoli di vernice gettati giù dalle scale, la tarantola di suo fratello…). È aiutato nell’impresa anche dal vecchio Marley (Roberts Blossom), un signore su cui girano strane voci (è il presunto “assassino della pala”), con cui il ragazzino stringe amicizia. Il film si conclude con il ritorno della famiglia.