Il film, ambientato nell’anno 2084, si apre con una passeggiata su Marte di due individui in tuta e casco spaziale, uno dei quali cade rompendo l’elmetto e causando la depressurizzazione della tuta. L’altro, una donna bruna, resta a guardare impotente mentre le fattezze del compagno si deformano facendo presagire la sua morte.

In realtà, la scena era un incubo del protagonista del film, Douglas Quaid, un operaio edile. L’uomo da tempo è perseguitato da visioni relative al paesaggio di Marte, e perciò decide di rivolgersi alla Rekall, una compagnia specializzata in “turismo virtuale”, o meglio nell’impianto all’interno della mente del cliente di vividi ricordi, seppur falsi, riguardanti un viaggio totalmente personalizzato: uno dei pacchetti di viaggio virtuale è appunto un viaggio su Marte e Doug decide di provare l’esperienza che non avrebbe mai potuto permetersi con il modesto lavoro che svolge. L’addetto gli dice che con questo viaggio virtuale proverà l’ebbrezza di vivere una vita da agente segreto, con decine di nemici pronti a fargli la pelle e una bellissima donna al suo fianco…forse la stessa del suo sogno?…